La peligrosa variante H5N1 de la gripe aviar inició este año su marcha hacia occidente. Antes, el virus se encontraba principalmente en Asia, pero en el año 2006 hizo su aparición en la Unión Europea. Miles de animales en las áreas infectadas fueron sacrificados, a la vez que aumentaba el temor por una epidemia mundial de gripe. Volvían así las imágenes de la pandemia que a comienzos del siglo pasado le costó la vida a millones de personas. Esta vez no llegó a tanto, lo que no significa que el peligro haya desaparecido.

1. ¿Qué es la gripe aviar y por qué se llama así?

La gripe aviar es una enfermedad producida por el virus de la gripe que afecta a todo tipo de aves.

Se le llama gripe porque el virus que la produce pertenece al numeroso grupo de virus Influenza de la gripe. Dentro de este amplio grupo existen 3 tipos básicos que son el A, el B y el C. El virus de la gripe aviar es de tipo A y, curiosamente, el virus que más habitualmente produce la gripe invernal en forma de epidemias también es de tipo A. Son sin embargo distintos, pues dentro del tipo A existen a su vez muchos subtipos diferentes. Los subtipos de virus A de la gripe se clasifican según la combinación de diferentes variedades de dos proteínas esenciales del virus, que son la Hemaglutinina (H) y la Neuraminidasa (N). Cada vez que se ha descubierto una variedad distinta de proteína H o N de esta clase de virus se le ha ido asignando un número (H1, H2, H3,…, N1, N2, N3, etc.). Así pues, dependiendo de la variedad de proteína H y proteína N que se combinen en un determinado virus gripal tendremos un subtipo distinto (H1N1, H3N2, etc.)

2. ¿Un subtipo de virus gripal tiene más subtipos aún?

Con características propias totalmente diferenciales, no.

No se han caracterizado más subtipos dentro de esos subtipos como tales, pero sí sucede que cada variedad de proteína H o N puede modificarse debido a ciertas mutaciones sutiles, sin que eso suponga que se dé lugar a la aparición de una variedad suficientemente distinta como para constituir un nuevo subtipo. Esas leves variaciones de tales proteínas hacen que dentro de cada subtipo existan a su vez diferentes versiones de virus que no son por tanto iguales entre sí, pero que tampoco llegan a ser muy distintos. Siempre se produce al menos una nueva variedad de virus gripal cada año, porque siempre existe al menos una nueva mutación cada año. Por ello siempre se produce una nueva gripe en cada nuevo invierno, aunque puedan coexistir también variedades más antiguas de virus de años anteriores.

3. ¿Así que cuando se habla de gripe nunca se trata del mismo virus?

Nunca se trata exactamente del mismo.

Nunca se trata del mismo virus por la razón antes expuesta, pero tradicionalmente la gripe ha venido provocada por múltiples variedades de unos subtipos muy concretos del virus A (H1N1 y H3N2 principalmente). Sin embargo, muy de cuando en cuando, surge una versión de virus gripal lo suficientemente distinta como para que pueda ser considerada un nuevo subtipo específico. Cuando eso ocurre se produce una epidemia mundial (pandemia) mucho peor que las tradicionales de cada año, porque la respuesta inmunológica que debe generar nuestro organismo frente a un virus tan diferente supone un mayor desafío. Con ello, algunas personas pueden ser incapaces de generar dicha respuesta de un modo rápido y de la suficiente eficiencia como para neutralizar completamente el virus y curar la enfermedad en un plazo razonable.

4. ¿Cada cuánto tiempo se produce una de esas pandemias?

No hay frecuencia fija: tres veces en el siglo XX.

No existe una frecuencia fija, pero en el siglo XX se produjeron 3 grandes pandemias; la primera, a la cual se denominó gripe española, irrumpió en 1918 debido a que surgió el subtipo H1N1; la segunda apareció en 1957 gracias al debut del subtipo H2N2, y fue denominada gripe asiática. La tercera y última se produjo en 1968 debido al subtipo H3N2 y recibió el nombre de gripe de Hong Kong.

5. ¿Por qué tanto miedo a que se produzca una pandemia de aquí a unos años?

Tarde o temprano llegará.

Tarde o temprano surge un subtipo nuevo que afecta al hombre y que provoca por tanto una nueva pandemia; y ya llevamos casi 40 años sin que se haya producido una.

6. ¿Por qué se relaciona una posible pandemia inminente con la gripe aviar?

Básicamente, porque los virus sufren mutaciones.

Para que se produzca una pandemia basta con que uno de los subtipos de gripe que afectan a animales dé repentinamente el salto al ser humano. En el caso de la gripe aviar, se trata de una enfermedad conocida desde hace más de 100 años; sin embargo, ha habido una novedad y es que el subtipo viral de este tipo de gripe ha sido capaz de infectar a humanos ya desde hace unos pocos años. Esto se ha debido al contagio de personas que tenían contacto repetido con ciertas aves afectadas por el virus, como los pollos. Sin embargo no se ha llegado a detectar aún el contagio directo desde una persona afectada por este virus a otra persona, por lo que no se ha llegado a producir aún una pandemia en humanos. De todos modos, existe el riesgo hipotético de que una persona afectada por el virus permita una cierta modificación (una mutación) del mismo en su organismo, haciendo al virus subir otro escalón, o sea convirtiéndolo en más apto para infectar a personas (sobre todo si aquélla es infectada al mismo tiempo por un virus gripal clásico). Este proceso favorecería la extensión libre del virus entre humanos, lo que produciría la temida pandemia de gripe.

7. ¿Si se produce una pandemia no es posible fabricar con rapidez una vacuna?

Sí, aunque tardaría unos meses.

Será posible sintetizar una vacuna adecuada para el próximo virus que origine una pandemia de gripe, pero suele requerir al menos unos meses (yendo muy rápido) para estudiar a fondo el virus y elaborarla. De hecho, por la misma razón la vacuna de cada año no protege frente a la nueva variedad de virus del año, sino frente a las versiones y subtipos de años previos. Por ello, uno puede vacunarse y aún así padecer igualmente la gripe, por contagiarse con el virus del presente año.

8. ¿Si el virus de cada año es distinto y la vacuna viene siempre al menos con un año de retraso, de qué sirve vacunarse?

Sirve porque no todas las personas padecen la gripe propia de cada año.

Suelen ser aproximadamente un 15% cada invierno. El resto de personas se pueden beneficiar de la vacuna que les protege frente a las variedades del virus a las que, aun surgiendo en los años previos, no han sido todavía expuestos y que pueden provocarles la enfermedad de la gripe con toda su virulencia. Esto es especialmente importante con determinados grupos de riesgo, en los que una gripe puede favorecer la aparición de complicaciones serias (personas de la tercera edad, enfermos de pulmón o corazón, inmunodeprimidos, etc.) Aunque la vacuna no tiene desgraciadamente una efectividad del 100%, al menos protege frente a un grupo de virus conocido y sería una tontería no aprovechar dicha ventaja. Además, la vacunación antigripal, como todas las vacunaciones, es una medida precautoria de salud pública de primer orden, porque permite reducir el número flotante de personas afectadas por la enfermedad y limitar así su extensión al resto de la sociedad (más, cuanta más población se haya conseguido vacunar).

9. Pero si hay una pandemia, aunque me vacune como cada año no estaré protegido frente al nuevo virus; entonces, ¿qué harán las autoridades sanitarias?

Intentar controlar la extensión y suministrar antivirales hasta que llegue la vacuna.

Las autoridades sanitarias de los países desarrollados tienen excelentes planes de vigilancia epidemiológica para, en el momento en que se produzcan los primeros casos de gripe susceptible de provocar una pandemia, aplicar medidas de todo tipo que permitan el máximo control posible sobre la extensión de la enfermedad. Además, en tanto se desarrolla la nueva vacuna, existen ya algunos fármacos de actividad antiviral que ayudan al organismo a combatir el virus y que los médicos no dudarán en emplear en todos los casos en los que sea necesario y se halle indicado. Nuestro país, al igual que el resto de países europeos, está haciendo un importante aprovisionamiento de medicinas antivirales para estar bien preparados ante la eventualidad de una pandemia. El antiviral que hoy por hoy se emplearía en esta batalla sería principalmente el Oseltamivir oral (Tamiflu).

10. ¿Qué podemos hacer ante esta situación?

Mantener la calma, claro.

Primero, estar tranquilos, porque no hay nada seguro y existen voces excesivamente alarmistas acerca de esta cuestión que están provocando cierta inquietud social. No se sabe si habrá una pandemia ahora o dentro de unos años y no podemos vivir angustiados con tal posibilidad en cada invierno. Debemos pensar además, que en caso de producirse se detectarán a tiempo los focos de contagio y el sistema sanitario actuará adecuadamente, aplicando los tratamientos necesarios para controlar la enfermedad en todas las personas afectadas. Además, debemos estar seguros de que al cabo de pocos meses se habrá desarrollado una vacuna específica que permitirá la inmunización de todo el mundo.

Dr Alfonso J. Santiago Marí , Director médico de NetDoctor España.

FUENTE: http://www.netdoctor.es